由于航空工业基础十分薄弱，建国伊始中国就从苏联引进了战斗机，并且进行仿制。中国刚开始生产的几款战机，都十分成功，还出口到了国外很多国家，比如歼-6、歼-7、歼-8等。但是到了1980年代，中国空军装备的战机跟世界先进水平相比，差距已经十分明显。不要说是苏联、美国等空军大国，就连印度、越南等国装备的战斗机，都要更先进一些。据估计，到1990年左右，中国战机水平大约落后世界30年时间。为了尽快弥补这种差距，中国计划从国外引进一款现代化战机，以实现跨越式发展。

刚开始中国想进口法国的幻影2000战机，尽管它的性能确实不俗，但是40架战机的价格实在令人难以承受，于是只能放弃寻找其他机型。1980年代后期，美国答应帮助中国改进歼-8战机，主要是提升航电系统和火控雷达等。虽然中国支付了一定资金，但是计划最终还是停止了。这条路又走不通，中国只能寻找昔日“老大哥”苏联的帮助。苏联的航空工业十分发达，当时苏联空军已经开始批量装备米格-29、苏-27等第三代战机。1990年苏联答应可以出口米格-29战机，但是中国看上了另外一款，它就是苏-27。

苏-27是当时苏联空军最先进的战斗机，在全世界范围内也属于顶级战机，和美国的F-16战机同属第三代战机的标杆。苏-27搭载两台AL-31F涡扇发动机，最大飞行速度2.35马赫，机动性很强。苏-27诞生不久，就创下很多世界纪录。如此先进的战机，苏联刚开始确实不愿意出口。在中国代表的努力下，最终苏联同意出口24架苏-27，并达成继续出口24架的意向。在结算方式上，苏联也答应采用以物换物的方式，中国用皮大衣、暖水瓶、手电筒等日用品，抵偿了一部分苏-27货款，如今看来，确实让人感到心酸。

苏联解体后，俄罗斯继承履行合约，在1992年先后两次向中国提供了24架苏-27战机。当时，作为世界顶级战机的苏-27的到来，让中国空军飞行员感到无比震撼。于是中国不仅继续进口了第二批24架苏-27，还直接引进了生产线。从俄罗斯进口发动机等零部件，在国内组装苏-27，这就是后来的歼-11战机。通过对苏-27的生产和研究，中国还陆续生产出了歼-11B、歼-11BS、歼-11BH等不同型号战机。更重要的是，在苏-27的基础上，中国还研制出了第一款国产舰载机歼-15，甚至歼-16战机也部分参考了苏-27的设计。有关数据显示，对苏-27的引进和研究，以及后续机型的开发等，总耗资高达百亿元。但这无疑是值得的，因为苏-27对于中国战机发展的重要性，不亚于航母对于海军的意义。