MP40冲锋枪的前身，是MP38冲锋枪。随着德军"闪电战"理论的逐步形成，德军装甲机械化部队和伞兵部队得到迅速扩充。与此同时，装甲机械化部队和伞兵部队对单兵武器的特殊需求也就随之提上了议事日程：为适应乘车战斗和空降作战的需要，迫切要求武器短小轻便；为适应"闪电战"快速突击作战，特别是近距离突击作战的需要，迫切要求武器具有较高的射速和火力持续能力。这些要求，唯有冲锋枪才能"一肩挑"。
　　MP40冲锋枪，是MP38冲锋枪的改进型。工业的发展和科技的进步，往往给武器的设计者以极大的创作空间。　MP38冲锋枪如果被撞击或掉落会发生意外走火的情况，所以需要进行改进。这两种冲锋枪都用左手翘起撞针，同时右手握住手柄，可能是为了在弹夹到位后能够更快的射击。

MP40冲锋枪在设计方面作了多处改进，并成为了非常成功和可靠的武器，即使是掉落或者被撞击也不会意外走火。

MP40冲锋枪几乎完全采用压制钢部件和合成材料部件制成，它是一种现代化量产武器，在二战结束时盟军接管了德军兵工厂并停止了这种冲锋枪的生产之前。德军总共制造了100万支MP40冲锋枪。

这种冲锋枪使用的是德军标准9mm派拉伯勒姆子弹，当时德军有大量的这种子弹，因为这种子弹与用于瓦尔特P38手枪、鲁格尔P08手枪以及伯格曼冲锋枪的子弹相同。

9mm派拉伯勒姆子弹过去是而且现在仍然是一种大威力子弹，一发115格令子弹的速度可以超过1200英尺／秒。这种9xl 9mm派拉伯勒姆子弹如今仍然被世界各地的现代化军队和警察部门使用。　前面提到过，MP40；中锋枪采用压制钢制造，因此价格相对低廉，而且容易量产。手柄和其他一些部件采用高压力模制苯酚树脂制成，并用纸纤维加固，以便在冲锋枪发烫时提供最佳的热绝缘。

因为弹药充足而且容易量产，所以德军的几乎每一名士兵都拥有一支MP40冲锋枪。

　
　　MP40冲锋枪过几次改进，除了在生产工艺上做了很大的的改进外，在结构上也有较大改动，主要是将两个标准的MP4032发弹匣联为一体，并在一个特殊伞形弹匣座内横向滑动。当左边一个弹匣打完时，推弹匣座向左，使右边的一个弹匣正好对正供弹口，如此转换达到增大火力持续时间的目的。这种改动使原来的造型遭到了破坏，全枪也增加到5.5kg。据说此画蛇添足之举，是为抗衡苏联红军的PPS-41冲锋枪。由于这种方式并不受前方欢迎，故其生产数量非常有限，且到1943年底才投入使用。其实把两个普通弹匣绑到一起用，也远比这样改动强百倍。MP40冲锋枪经过多次改进，却一直没有改那个双排单进的弹匣，这不能不说是一个很大的遗憾。由此可见，人总是不能完全摆脱他所处时代、环境以及传统观念的局限的。