海湾战争爆发后，军方高层意识到了打造一支类似西方现代化作战部队的重要性，于是加快了军队现代化改造的进度，与改革开放一道形成了我国综合国力不断迈向世界一流的关键步骤，也是今天人民解放军能够发展面向未来作战部队的重要基础。

1980年我国研发了一款类似于西方的85型外贸坦克，主要用于销售给巴基斯坦，但是因为99式坦克的研发装备未按如期进度完成。所以直接将外贸型坦克的技术沿用到88式上，也就是现在96式坦克的底盘来源 ，弥补三代坦克数量的不足。

与99式坦克相比，96式的结构更加紧凑，吨位更低，意在形成与99式高抵达诶的作战模式，其装备的ZPT98型火炮装在焊接锻造的西式主炮炮塔。96A式炮塔内装有热成像仪和观瞄系统，总体上技术指标达到了三代坦克水准，但是其动力足的问题一直存在，所以和99式相比其综合相比比较弱，但是其装备近两千辆，是国产三代坦克的中坚力量。

99是我国追赶各国第三代主战坦克的奋斗结果，计划起步时的坦克定位是以德国的豹2位学习对象，以T72的成熟技术为基础。该装备的研发曾被列为八五计划的重点项目。1989年，617厂制造出三辆原型车，1992年，产出指标改进型原型车4辆。在经过后续4年的试验后定型。

99式正式入役后参加了国庆50周年阅兵式，但那还是最初型号，其后续型号仍然在现代化改良上仍有所突破。99式动力系统为引进的德式1200马力液冷柴油发动机国产化型号。后续主炮升级为50倍径，并且搭配了国产猎歼火控系统和完善的观瞄设备，总体上火力达到世界一流水准，防护水准也采用了主流方式，采用楔形复合装甲主炮塔，侧面覆盖装甲，后期型号还加装了国产反应装甲。

总体上来说，99和96式都是我国主力第三代主战坦克，分别对应中型，重型坦克指标。两者外形设计基本类似，但从基本的使用情况来看，99因为体型更加庞大，多部署北方。而相对小巧的96则适合部署在南方。