我国一直都有建立民兵武装的传统，民兵武装也是我国军事动员的基础和一项重要的军事制度。我国长期以来主要都是依靠少量炮兵团和炮兵师和大量轻型步兵师为主要战斗力量。

在这种条件下，就会对轻装士兵的个人战术和技术素质要求非常高，因此就需要一支训练有素的民兵队伍。在战争时期，可以将已经完成各种训练的民兵营，民兵团整编制的补充到正规军当中。

并且立刻就可以发挥作用，因此我国当时的民兵属于军事动员的重要组成部分和预备队性质，也担负着在战争时期配合正规军作战的责任。

我国在最多的时候拥有2800万民兵，在农村大队、工厂和矿山都有民兵组织，并且发给武器。根据媒体报道，我国先后给我国民兵配备了上千万支步枪、冲锋枪和机枪。最早期民兵主要配备二战时代的老式武器，后来开始装备53系列步机枪，也就是莫辛纳甘步枪和转盘机枪。

从70年代开始，大量56系列半自动步枪、自动步枪和轻机枪开始进入民兵队伍，民兵也开始发展出民兵师一级的编制，开始训练和组建了民兵高炮、榴弹炮、加农炮和无后坐力炮部队。

到1983年，我国开始组建预备役部队，民兵的作用才开始下降。这是因为现代武器非常复杂，技术含量高，仅靠业余训练已经不够，因此经过完整培训的退伍军人组成的预备役显然更加适合。