M249轻机枪是在为满足美国陆军对轻机枪的需求的情况下，对比利时FN米尼米机枪进行改进而成。该机枪由于性能卓越，在1984年正式成为美军三军制式班用机枪，同时也是步兵班中最具持久连射火力的武器。

该枪空枪重7.5千克，总重10.02千克，全长1041mm，枪管长度521mm，弹夹容量有两种，分别是100发和200发，发射5.56×45 NATO子弹，射速一分钟最慢可发射50发，最快可达到1000发，枪口初速915米/秒，有效射程为1000米。供弹方式分别有下垂式弹链供弹、弹链箱供弹及弹匣供弹3种，这在当今的机枪中是独一无二的。在缺乏弹药等紧急情况下机枪手可向M16或M4的士兵借用弹匣来射击。

该枪由于采用开放式枪机及气动式原理运作，可通过快速更换枪管使机枪手在枪管故障或过热的时候不用花时间修理，在护木的下面可安装折叠式两脚架方便部署定点火力支援，当然它也可以对应固定式三脚架及车用射架，枪管膛线缠距为180毫米，气冷式的枪管可通过枪管提把进行更换并由凸轮自动校正定位，护木下的折叠式两脚架可调整长度亦可对应三脚架或车用甚至空用射架。

另外，由于该枪机闭锁于枪管节套中，可以减小作用于机匣上的力。而且该枪枪上装有击针保险和手动保险，安全性高。当抽壳动作在枪机回转开锁完成之后才开始进行。在外观方面，它最大的特点在于枪管上方增加了热防护罩，但是米尼米机枪的其他所有特征都有保留。该机枪自1984年起成为美军制式武器，到了1985年8月已有1100挺正式装备部队。但是在前期使用该机枪舒适度差，常被士兵抱怨。在随后的海湾战争和伊拉克战争中，M249又经过了多次改进，其性能和可靠性进一步提高，成为美军制式装备之一。

虽然该枪在重量、射程、火力持续性达到了美军的要求，但是却在精度上却一言难尽。我国曾经对M249轻机枪进行过试用，但是它的实际表现要比我军当时装备的56式班用机枪糟糕，在600米射程上散布范围也比56式机枪要大。而造成这样的结果是因为该枪许多连接的部位松动过大，但即使如此，美军还是逐渐将M29系列轻机枪大批量装备到三军使用，伴随美军参加多次实战。