相比世界主要军事大国，我国对于履带式自行火炮的研发和运用起步较晚。上个世纪50年代人民装甲兵建立之初，我军曾装备了从前苏联进口的CY—76、CY—100、NCY—122和ACY—152四种自行火炮，但都是作为装甲突击兵器，主要用于反坦克，从作战运用、军事训练、弹药供应、装备管理到技术保障，都由装甲兵各级领导机关统管，与炮兵没有直接关联。到了上世纪70年代初，这批苏制装备大部退役，自行火炮在我军装甲装备体制中就成为“空白”。当时，我军大多数坦克师的建制内都没有炮兵部队，少数编有炮兵团的坦克、摩托化师，拥有的压制火炮也多为牵引炮。这些火炮的越野性能差，对道路依赖大，很难与坦克装甲车辆保持同步运动。射击时转换周期长，火力反应慢，不能及时有效地为坦克部队提供伴随火力支援。这种战术炮兵在数量与质量的双重滞后，已经成为影响我军装甲兵部队整体战力提升的一个明显“短板”。因此，部队要求增编炮兵部队的呼声越来越高，研制履带式自行火炮显得尤为迫切。

国内外经验表明，研发自行火炮是一个要素众多的系统工程，其中一个重要问题，是如何为火炮选择配置一种合适的基础车辆。无论是重新研制专用底盘，还是依托现有装备进行改装组合，都要通盘考虑火炮装车后的操作性和适应性，车辆的承受性和机动性，以及技术兼容性和可靠性。根据当时我军装甲装备研发生产的实际能力，为了尽快给部队提供一种短期内就能使用的自行火炮装备，我军装备主管部门和军工生产单位选择了依托现役装备进行组合的方式，即在63式履带装甲输送车底盘上加装122毫米榴弹炮。形成首批WZ—302自行榴炮。“铁甲战神三剑客”从此脱颖而出，相继降生。

“铁甲战神三剑客”均配用54—1式122毫米榴弹炮，它是我国在仿制前苏联M—38火炮的基础上改进而成，结构紧凑、重量轻、操作简便、火炮射角大、采用多号变装药，可压制摧毁多种目标。尤其是它装备部队多年，历经实战考验，适用性强。而为这种火炮选配的底盘车，最初是63式（A531）装甲输送车，后改为63—1装甲输送车（B531）。这两种轻型履带车在整体结构上没有大的差异，均采用动力舱前置，车辆后部为载员舱的布局。车体由12毫米高强度钢甲板焊接而成，装有一台6150L型260马力柴油发动机，具有较好的越野机动性能，并可以履带划水进行浮渡。载员舱较为宽大，拆除顶部装甲和高射机枪支架，在车体中部发动机隔板后面加焊横梁以支承一个活动球体安装火炮，即可形成敞开式战斗室，在承重性和操作空间上都能满足安装122毫米榴弹炮的需要。火炮的炮身、摇架、上架、防盾、方向瞄准具、射角装定器等都不做大的改动，只是在火炮防盾右侧增加了7.62毫米机枪座和射击窗。此外，针对榴弹炮装车后战斗全重从12.8吨增加到15.3吨的情况，相应调整了变速箱与挡齿轮的传动比，保证了正常的动力传输扭矩，也使车辆最大行驶速度降低了约7%，时速由60千米降为56千米。

浮渡状态下的WZ302

对于531装甲车和122榴弹炮这两种服役多年的制式装备，不进行大的结构改动，不改变原有的战术技术性能，甚至放弃采用旋转炮塔，只通过内外对接、简单组合就形成一种新的炮兵装备，从当时应急应战的角度上看，的确不失为是一种投入小、见效快、可靠性强的抉择。这样既有利于保持履带车辆良好的越野性能和一定的装甲防护力，又便于发挥榴弹炮弹道弯曲、弹种多、毁伤威力大的特点，与其他装甲车辆也具有通用性强、互换性高、便于维护保障的优势。然而，这种简单组合，却在一定程度上限制了新技术、新工艺的应用，难以克服原有武器装备已存在的不足，如火炮的射程偏小（11.3千米），方向射界较窄（仅45度），观瞄设备过于简陋，自动化程度低，不能行进间射击，车辆噪音大、震动大，夏季车内温度高，乘员难以长时间乘载和操作。这些都制约了整车战技性能的提高和后续的优化改进，也是导致WZ—302系列自行榴弹炮装备数量少、服役时间短、发展后劲不足的一个重要原因。

“铁甲战神三剑客”的相继研制与列装，实现了我军装甲兵部队火力支援装备由牵引式迈向装甲化、自行化的历史性跨越，大大提高了装甲兵部队的整体作战能力。更为难能可贵的，是在这“三剑客”的孕育成长过程中，不但为军工科研生产部门提供了极为宝贵的技术储备资料，而且为部队实际掌握和使用自行火炮，也进行了一次极其难得和有益的技能储备。

任何一种武器装备的发展，都有其内在的规律性和一定的时效性。既要以针对现实威胁，尽快拿出“顶用”装备为近期目标，解决当务之急；又要把握循序渐进、实行滚动发展，通过连续不断的技术储备，打牢研发基础，促进新型装备远期发展目标的实现。“装甲战神三兄弟”以看似简单的车炮组合形式，依托成熟技术的支撑，第一次把压制火炮与履带车辆这两个相对独立的技术单元，优化集合为一个统一的火力平台，并在试验和使用的过程中获取了大量的实际数据。部队官兵亲身参与了装备论证、研制和改进的全过程，从战术运用和技术管理两个方面，与科研生产部门进行良性的对口交流、双向互动，体现出一种特定的军事需求牵引功能。不仅使部队接触、熟悉和初步掌握了自行火炮的使用特点，培养了一批具有娴熟操作技能和指挥管理经验的骨干，而且对于当时加强坦、步、炮等诸兵种的协同训练与战法研练，也起到了一种积极的引导和示范作用。

站在今天的角度，重新回顾“铁甲战神三剑客”那段坎坷的成长经历，可以看到，无论它曾出现过什么样的波折与失误，也不管是否由于性能不尽人意而过早被淘汰，这种自行榴炮的研发，具有重要的必要性、开拓性以及技术借鉴的继承性。从这个意义上讲，“铁甲战神三剑客”十二年的发展经历，标志着我国自主研发自行压制火炮不可逾越的奠基之路。正是有了这个坚实的技术储备作为发展基础，“铁甲战神三剑客”的后人，中国第二代PLZ—89式122毫米自行榴弹炮、第三代PLZ—07式122毫米自行榴弹炮，才能以全新的形象和超强的性能横空出世，笑傲世界先进火炮之林。