81式自动步枪虽然还是属于中国在AK步枪的原理上研发，但是作了很多明显的改良，实际上是一种全新设计的步枪。于仿制于AK47的56式自动步枪相比，虽然它的外型与56式较为相似，但还是有明显的分别，首先最明显的部份是枪口，安装榴弹发射器用来发射枪榴弹；另外弹匣与扳机间的空隙较56式长了很多，取消了56式上使用的三棱刺刀，取代为较传统的匕首刺刀，这款刺刀可作刀具和开瓶器使用。

81式自动步枪在解放军当时的历史条件下是应对对越自卫反击战的需求而产生的，最初的定位是“应急”或“临时性”的产品，作为将来装备小口径突击步枪前的过渡性枪型装备部队的。但由于该枪综合性能优异，加之小口径突击步枪研制进度拖后，导致81式在解放军中的实际装备时间长达30余年。而且在装备81式步枪之后，当面的越南守军惊奇的发现中国军队的班组火力密度和准确性大幅度提升，出现过，2军两名81式步枪射手轮番掩护采取单发精确点射的方式，将越军重机枪碉堡的枪眼死死的封住，从而有效掩护侦察兵顺利返回我方阵地。

在81式步枪基础上采用5.8毫米口径弹药的87式是真正意义上的应急产品，国内装备数量极其稀少。

81式由于大量采用钢材，重量适中，结构可靠，部队战士感觉握持十分顺手，送给81式步枪一个外号：七斤半。意思是该枪不轻飘也不会过重，单发点射100米距离几乎可以和56式半自动步枪媲美，但是由于其缺乏附件拓展能力，我军特种兵部队也在积极的研究其改进方式。上图为加装了战术鱼骨和全息瞄准镜的81式步枪在某部试用的情景。

图为挂载40毫米榴弹发射器的81-1式步枪。

81式步枪枪口的榴弹发射装置特写，可清晰的看到上面的闭气环，并不是消焰器或止退器。

81式在丛林战中取得的傲人战绩让缅甸军方很是佩服，在仿制81式的基础上生产出EMER型步枪，铲把型枪托是其识别标志。

除了装备本国军队外，81式也有到出口其它国家。斯里兰卡曾在90年代开始尝试装配81式，孟加拉同样地合法授权生产81式并命名为BD-08自动步枪。