鉴于南疆边境冲突中，56式半自动步枪10发弹仓供弹，单发射击火力稀薄，56式冲锋枪连发射击时精度不高，在与对手激烈交火时，火力不如对手凶猛，所以战后就下达了研发自动步枪和班用机枪的81式枪族，用来取代56半56冲和56机。

81式自动步枪，仍然采用7.62毫米中间威力步枪弹，用来消耗库存大量的子弹，当时，5.8毫米小口径步枪和班用机枪已经上马，注定了81式枪族只是一款过渡型号，但迄今为止依然是老兵心中永远的81杠。

采用活塞短行程自动方式的81式自动步枪，前期生产型是全木托结构，由于在使用过程中，木托结构枪托容易开裂及断裂，因此在后期生产中，就改成了金属结构的折叠枪托，被命名为81-1式自动步枪。

81-1式自动步枪的研发成功，为87式和03式5.8毫米小口径自动步枪的研发打下了良好的基础，特别是87式自动步枪，不仅外观就是内部结构也和81式自动步枪基本一致，事实上只是将枪管口径由7.62毫米改成5.8毫米而已。

至于军队内部将81-1式自动步枪称为81杠，是为了和带木质枪托的81式自动步枪相区别而已，81杠承载了军人的荣誉，在1981年开始成军，最初仅是应急或过渡产品，但却成了一代名枪，饱受使用国军队的赞誉。

81-1式自动步枪为折叠式枪托，其折叠机构源自56-2式冲锋枪，因此在军中内部为了将其与木质枪托的81式自动步枪相区别，就将折叠式枪托的81-1式称为81杠，“杠”来自“81”和“1”中间的“-”，如此而已非常简单。

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