1979年的对越自卫反击战，中国空军云集边境线我方一侧，并未直接参战。中国空军不参战，根本的原因是为了表明我们不希望战争升级的态度，是出于政治上的考虑。不说政治因素的影响从战斗力角度考虑，由于当时中国空军战斗力很弱，一个小小的越南空军也的确让我们头疼。

中国空军当时的战斗力水平，在人员素质上和越南空军是有差距的。对越自卫反击战极其惨烈，地面部队艰难地向前推进渗透，焦虑的陆军希望有来自中国空军的强大支援。陆军在奋勇冲杀 中翘首以待，中国空军却只能持续沉默。倒是耐不住性子的越南空军率先升空挑衅，我们的战机不得不应急出动，面对数倍于己的空中敌机，越南飞机仓皇回 撤，我们的战机果断发射数枚导弹，却无一枚命中。正当越南飞行员大呼侥幸时，飞机突然中弹坠落，击落越南飞机的是我们的地面炮火。自此以后，越南飞机 不敢出动，我们的战机也不升空，双方几乎达成了默契，而在整个自卫反击战中，我们的空军并未直接参战。

在对越自卫反击战前，我军空军所受训练与越空军相比相差较大。从1968年至1971年‘九一三’事件的4年时间里，选拔飞行学员几万名，选拔时，任意降低标准，进入航校后，任意减少理论教育和基础训练时间。1968和1969两年，航校训练的飞行学员，只学一个星期的航空理论就上飞机，初级教练机、战斗机各只飞半年，底子没打好，就补入部队。

飞行员在航校飞得太少，补入部队后飞行时间还是太少。最少的如1968年，平均每人每年仅飞23小时，有的只飞十几小时。由于飞的时间少，就只好减少课目、简化课目。高空课目越飞越低，低空课目越飞越高，很少进行复杂课目飞行，使飞行员技术生疏，飞行质量下降，连一些基础技术都保持不住。而就飞机质量来说，那些年发生事故的原因，也包括飞机、装备的质量问题。如有的飞机掉了铆钉；有的飞机发动机断了轴；有的涡轮片折断；有的飞机炮弹炸膛；有的发动机叶片飞出，击穿机匣，飞机空中着火爆炸；甚至发生直升机飞行中旋翼飞掉的怪事。

当时空军的飞行安全状况是非常严峻的，有数据显示当时空军飞行事故的万时率在0.4以上，这从侧面反映了空军在飞行技术、装备维护、人员精神状态上的问题。经过两年的整顿，空军飞行事故万时率在1979年才开始明显下降。

对比当时的越南空军，在不久前刚经历过越南空中战争的洗礼，在空战中击落美国各型飞机220架以上，各飞行部队的主力是参加过越战的王牌飞行员，人员素质要高于我们。尽管很多人曾经是我们的学生，但是那时学生已经超过了老师。

正是由于看到了越南空军的优势，中国空军未敢轻视越南空军。当时越南空军的主力机型是不到60架米格-21、缴获的20多架F-5，为了应对这只力量，中国空军调集了20多个歼击航空兵团，6个轰炸机、强击机团，各型飞机共700多架，其中歼七约100架。为了保证对约米格-21、F-5的绝对优势，还把两个大队的歼六飞机进行了挂载空空导弹的改装，确保使用空空导弹的歼击机数量是越南空军的2倍。数量的优势带来了新的麻烦，由于中越双方使用的是几乎相同的机型（米格-21、米格-19），因此敌我识别成了大问题。因此，在战前，我军紧急把几百架参战歼击机改变了涂装。

但即使这样，也不意味着中国空军就可以打出国门。一个问题是，当时中国空军主要还是在地面引导下作战，在国土防空时这个弊端不明显，到出境作战时就充分暴露了。为了解决这个问题，在原有雷达网的基础上，又靠前部署了几十部机动雷达，以满足远距离引导大机群的需要。有的雷达站由于过于靠前，反复遭到越军炮火的轰击，我雷达站官兵冒着敌军的炮火开机工作。

另一个问题是越南的地空导弹的威胁。越南地空导弹部队在越南战争期间击落300多架美国各型飞机，相比美军的电子软硬对抗能力，我们空军在越南地空导弹部队面前更加脆弱，基本上不具备空中突击对方重点设防区域的能力。好在由于双方装备的型号几乎相同，因此越军雷达、导弹的技术参数我们是一清二楚，有针对性的临时改装了十几架电子干扰飞机，并对最易受打击的轰-5加装了干扰设备，使得我空军在对抗越地空导弹时增加了几分胜算。

总体来说，当时的中国空军进攻能力相当的弱，打出去带来的麻烦恐怕要大于其发挥的作用。