早于二战60余年前，日本就开始有意识地改良适合自己使用的战马。1865年，正值江户幕府末期，此时的日本已经受到欧美殖民者的威胁和新思想的冲击，所以在倒幕运动结束后，日本人便着手仿照欧美建立西洋式的骑兵部队。1867年，在明治维新前夕，法国赠送给日本26匹纯种阿拉伯马。日本接收后，便用此作为种马以改良本土的马种。

阿拉伯马

日本的原产马被称为“在来马”，本是由蒙古高原经朝鲜半岛传入日本的。后来，在日本环境的影响下又衍生为八个分支：托加拉马、御崎马、木曾马、野间马、北海道和种马、对州马、与那国马和宫古马。实际上，按照西方有关马的分类基准，身高148厘米以下的马都属于小型马。如此算来，日本的本土马完全在小型马的范畴内。

这也难怪，日本地处四面环海的偏僻海岛，本就不方便引进外来马种，而且蒙古马的体高基本也在1.4米左右。所以，自绳文时代（3000年前）、弥生时代（中国春秋战国时代）、镰仓幕府时代（南宋时期）、室町幕府（元朝），直到江户幕府结束，日本土著马种的体高都未有明显的变化。看着高大，强壮的欧美马，于是军马改良便成为了日本对外战争中尤其重要的研究课题之一。

日本马

在当时的欧洲，机动性和突击性良好的战马不仅是骑兵的最爱，也是战争新贵炮兵部队的至宝。日本欲效法欧美改革军事，不会不注意到此点。所以在1868年，日本便意识到：想建立一支欧美式的近代化军队，必须改良日本马。但是日本人在引进外来马种后，急于收到成效，没有考虑到近亲繁殖带来的危害。于是，日本马的品种改良长时间都未有成效。1887年，日本陆军保有的马匹平均身高只有135-138厘米，与平均体高150厘米的欧洲军马相差了十多厘米。

英国纯种马

1894年甲午战争爆发，日本急需征调马匹身高超过142厘米的战马。虽然当时日本一共饲养了约150万匹马，但是经过军队严格选拔却仅能凑足3.5万匹，而且入选的军马也很少有超过1.42米。同时，这些参战的军马在战场上经常无故骚动、互相撕咬、蹶踢、嘶鸣，严重影响了日军的攻击计划。据记载，日军第六师团炮兵联队在管制性情暴躁的军马时，还发生了270名士兵被马咬伤和踢伤的事故。虽是一系列细微的事故，但是一枚铁钉影响一场战役的事例还是要遏制，所以日本人遂下决心解决这一难题。在参考欧美的经验时，日本研究人员发现“去势”能明显改善马匹的性情，而且去势的军马比普通军马更加体魄强健，且较少嘶鸣，尤其适合侦查部队使用。但是此计划却遭到了日军部分军人的抵触而作罢。

1900年，日本参加八国联军入侵中国。彼时，按照各国军马数据对比，日本军马规定143厘米、法国马156.7厘米、德国军马161.2厘米。所以，看着日本军马比联军军马矮10多厘米，日本人很不是滋味。再加上日军军马的奔跑速度远远不如欧美军马，日军感觉丢尽了脸面。更让日军脸皮羞臊的是，欧美军马温良顺从，60余匹军马仅需一人管制，而日本军马却要每匹配备一人。同时，日本马在车厢亦不服管制，或喧哗、或恶作剧。更有甚者，在战斗中，这些没有去势的战马还肆意追逐雌马，扰乱了联军队形。为此，联军官兵给日军军马起了一个外号，“一群不听话的野兽”。从此，日军开始严格要求战马去势。

蒙古马

1904年，日俄战争爆发。经过十年改良的日本马平均身高终于达到了147厘米。但是在战斗中，日本马无论在体质还是数量上还是远远不如俄国马。比如，同样吨位的大炮，俄国马只需六匹就可轻松牵引，而八匹日本马亦显得非常吃力。日本人受此触动，遂开始实施第一期“马政18年计划”，以求引进国外优良公马改良品种。1924年，日本人又实施了第二期“马政12年计划”，旨在挑选能适应日本气候，且体格强壮、耐力持久的混血马进行第二次改良。8年后，日本本土成马体态普遍健壮高大，即使是民用马也达到了145.4-157.6厘米的体高。从此，日本马被誉为“东洋大马”。

• 改良后的日本马混合了阿拉伯马8.7%、英国纯种马7.2%、法国央格鲁—诺曼马24.2%（适合炮车牵引）、法国佩尔什马21.6%（适合驾辕）

1939年，日本强化了“种马统制法”，以确保马的质量源头。故而，无论在日本侵华战争期间，还是在东南亚战场上，日本军部发布征用军马的体高条件，便提升到了160厘米。