第一次世界大战爆发后，欧洲各参战国均很看重侦察机的运用。在大战的前期，德军攻势处在优势，直挺首都。1914年9月3日，法国的空中侦察机看出德军的右侧缺乏掩护，故此法国依据空中侦测的情报，发起反攻，打出了意义非凡的马恩河战役，最后防止了德军的进攻，扭转了不利。第二次世界大战中，侦察机应用得更广泛，出现了可进行垂直照相同倾斜拍摄的空中飞行照相机与探测侦搜设施。战争后期又诞生了电子侦察机。

50年代，侦察机的性能明显提高，飞行速度超过了因素，还出现了专门研制的战略侦察机。于是世界上第一型真正意义上的电子侦察机--U2诞生了。U-2空中侦察机，称作"黑寡妇"，为马丁公司开发的空中情报侦测机，于1955年8月4日1号开展首度试飞，合计制造55架，是于冷战之时美国情报信息来源工具之一。 U-2飞行高度是25000m，搭载侦测用特别照相机，以前苏联社会主义阵地的弹道飞弹装配情况为首度的机密情报拍摄。

飞机基础是F-104，为了使其拥有超出常规的高度，不被击落开，拥有巨大机翼。U-2从1956年6月开始对苏联进行侦察。屡次遭到苏联防空军的MiG-19P等战斗机对抗。然而，能对U-2生成威胁的战斗飞机不存在。由于战斗机与地对空导弹的技术发展，高空侦测有了高度危险。1960年5月，于苏联的斯维尔德洛夫市区被首度摧毁，美国方面于1970停止了使用U-2的改进的SR-71，作为侦察海湾与波士尼亚地区使用。