在过去的几十年里，人们一直认为105毫米火炮是唯一可用“美洲狮”和“黑鹰”直升机吊运的轻型火炮，但M777式155毫米轻型牵引榴弹炮的问世，使历史翻开了新的一页。该炮的全重只有美国陆军现役M198式155毫米牵引榴弹炮的一半左右，因此它不仅可以用C-130、C-141、C-5和C-160等运输机空运（一架C-130“大力神”运输机可以装载2门，而重量近8吨的M198式牵引榴弹炮只能装载1门），也可以用UH-6OL/UH-60M“黑鹰”直升机、CH-53E/CH-53D直升机和MV-22“鱼鹰”倾转旋翼机吊运（据称，海军陆战队的所有运输直升机都可以运载这种155毫米39倍口径的牵引榴弹炮），从此可空运的轻型火炮家族不再由105毫米火炮一统天下。在陆地上，由于M777轻型牵引榴弹炮比现役M198牵引榴弹炮轻了2625公斤，因此短途运输时，使用“悍马”车便可以牵引，远距离机动只需使用2.5吨以上的卡车牵引，从而出现了小车拉大炮的惊人场面。

研制与订购

M777式轻型牵引榴弹炮是1997年由美国陆军和海军陆战队选定，英国航空航天系统公司(BAE)皇家军械分公司研制的。在5年的工程制造与研制阶段，共制造了9门工程制造与研制型XM777式155毫米牵引榴弹炮，2000年首次交付美军。2002年11月，美国与BAE系统公司签订了价值1.35亿美元的合同，用于低速小批量生产，被定型为M777（亦称为M777E1）的155毫米牵引榴弹炮，在合同的初始阶段将生产94门，用来装备美国海军陆战队。2004年年末，美国陆军和海军陆战队开始对该武器系统进行作战试验和评估。

美国海军陆战队将于2005年开始用M777（配用传统光学火控系统）牵引榴弹炮替代现役M198式155毫米牵引榴弹炮，最终美国海军陆战队将用377门M777替换所有现役M198牵引榴弹炮；陆军订购的237门将主要用来装备轻型部队，用以提供全般支援火力。从2005年开始，该武器系统将进行全速生产，届时每个月将生产20门。

目前，M777牵引榴弹炮倍受世界各国的青睐，除美国陆军和海军陆战队装备此炮外，英国陆军和意大利陆军分别可望订购65门和70门，为英国陆军生产的M777牵引榴弹炮将配用美国通用动力公司生产的数字化火控系统。大约到2010-2011年，希腊和澳大利亚可能也将得到这种武器。另外，其他对M777感兴趣的国家还有阿拉伯联合酋长国、约旦、阿曼、印度、韩国和巴林等，所有这些国家目前都在与BAE系统公司进行各自不同阶段的讨论。

独特的结构设计

M777式155毫米轻型牵引榴弹炮在结构设计上采用独特的几何结构，摇架由四个外伸的钛合金管组成，耳轴和两个铝制氮气筒都装在它的后部。液压气动式反后坐装置的设计也比较新颖，为了使火炮保持射击时的稳定性，一方面利用两个前置的大架稳固地支撑着火炮，抵消火炮在发射时所产生的倾覆力矩，另一方面该系统采用了长后坐（最大后坐长度为1.4米）和低耳轴（耳轴的高度仅为650毫米）的方式使后坐力向下转移并直接传到地面，从而最大限度地减小了倾覆力矩。该炮的炮架没有底板，行军时支撑在两个炮轮上，两个炮轮在必要时还可作为火炮的支点。鞍型安装部由钛合金制成，蜗杆式高低机和结构简单的方向机都装在它的左侧，因此瞄准手在左侧进行操作瞄准。目前，M777安装的是手动装填系统，自动装填机正在研制之中。该炮是通过炮口牵引的，牵引环与炮口制退器连为一体。

M777牵引榴弹炮曾被称为超轻型火炮，主要是因为炮上广泛采用了轻金属材料制作的部件。大架、射击坐盘、摇架、鞍型安装部、驻锄、车轮轮毂等部件均用钛合金材料制作，驻退机用铝合金制作，只有身管和一些联结部件是钢材制品。据称，全炮共使用了960公斤钛合金材料，占全炮重的25.63%。这是因为制造公司在试验、比较了金属复合材料、非金属复合材料和玻璃纤维增强材料等结构材料后认为，钛合金材料技术成熟，具有刚性好、抗腐蚀性能好等特点，因此决定采用钛合金材料。但是，由于钛的价格比较贵，在研制该炮时要尽可能合理、高效地利用钛合金材料，因此一些部件具有两种功能，甚至具有多种功能。例如，摇架的四个管式组件都是按高压容器的要求制造的，因此它既可以作为摇架的一个组成部分，同时又可作为平衡机和反后坐装置的一部分，具有缓冲后坐和控制复进的功能；又如液压气动式悬挂装置，也可作为液压千斤顶使用。

精确的打击能力

M777牵引榴弹炮一方面通过其独特的设计大大减轻了火炮的重量，但同时对火炮的射程、精度、稳定性以及耐久性又不产生任何影响。M777与M198榴弹炮的弹道性能相同，除能发射所有现在使用的155毫米弹药外，还能发射更加先进的155毫米弹药。发射普通榴弹时最大射程24.7公里，发射火箭增程弹时可达30公里，当用M777发射配用模块式装药系统（MACS）的XM982“神剑”GPS/惯性导航增程制导炮弹时，最大射程可以达到40公里。M777榴弹炮的射击精度与现有火炮相比也有很大的提高，如当对30公里左右的目标发射普通榴弹时，可命中150米范围内的目标；对10公里距离上的目标进行射击时，命中精度则可以达到50米；配用美国正在研制的“神剑”制导炮弹，不仅加大了火炮的射程，同时射击精度也有了很大的提高，其命中精度（圆概率偏差）可以达到10米。2003年中期-2004年年末，负责研制“神剑”的雷声公司和博福斯防御公司与美国陆军和海军陆战队用M777轻型155毫米榴弹炮进行了一系列发射XM982“神剑”制导炮弹的试验。在试验中，美国陆军和海军陆战队分别用M777榴弹炮发射了“神剑”制导炮弹。当“神剑”从M777牵引榴弹炮发射出去以后，按照全球定位系统确定的位置，炮弹朝目标方向飞行。在飞行过程中，“神剑”利用自身的控制制动系统（CAS）对飞行进行多次调整，最后以极高的精度命中目标。因此可以说，“神剑”将使M777牵引榴弹炮具有近乎于精确打击的作战能力。

“神剑”是一种“发射后不管”的制导炮弹，弹丸头部引信室内封装有抗干扰的全球定位系统接收机/惯性导航装置传感器。弹丸在飞行过程中可连续不断地搜索和接收GPS卫星数据并更新惯性导航装置的信息，如果发现GPS传输的信息受到干扰，还可启动惯性导航装置。实弹射击测试证明，用M777榴弹炮发射“神剑”制导炮弹时，所发射的炮弹中有一半落在一个直径10米的圆内，另一半炮弹落在10米圆范围以外几米远的地方。由于该炮弹采用了抗干扰的全球定位系统接收机和惯性导航装置的组件，因此弹丸可不受距离限制，并能以GPS的精度飞行至预编程序的群射瞄准点，试验表明，约用16发炮弹就足以摧毁一个标准的自行榴弹炮连。“神剑”制导炮弹的另一大特点是采用非弹道式飞行路线，它甚至可以沿偏离火炮轴线90°的方向飞行。这就使炮弹能攻击障碍物后面或反斜面上的目标，并可以躲避反炮兵雷达的侦察，同时还可攻击纵深目标。“神剑”所具有的近乎于垂直的末段弹道特性，使M777榴弹炮在以高射角射击时，炮弹可垂直向下冲向目标直接攻击其顶部，必要时还可以穿透100-200毫米厚的混凝土。这种弹道特性对于城市战来说是非常理想的，因为城市建筑之间的空间非常有限，如用传统的炮弹很难准确攻击位于某栋楼内的具体目标，但“神剑”却能够很精确地将其摧毁，从而使部队拥有了在过去城市作战中所不具备的灵活对付各种目标的作战能力。据称，待到“神剑”装备部队时，将具有比概率偏差10米更好的精度。不过，装备到美国陆军的第一批“神剑”将只限于配用MACS-4模块式炮兵装药系统，它的射程与如今炮弹能够达到的最远射程相当，但是射击精度却高得多。随后MACS-5的射程将超过40公里。

2006年，M777牵引榴弹炮和“神剑”增程制导炮弹将被部署到陆军的“斯特瑞克”战斗旅和第18空降军的炮兵部队中。试验表明，M777与“神剑”的巧妙结合将为陆军和海军陆战队的先头部队提供高机动、精确和网络化的火力，“神剑”将使M777进入精确打击武器的行列。当然，M777也并不会总是使用“神剑”这种精确制导炮弹，有些时候使用普通榴弹也可以产生很大的效果。

M777与“帕拉丁”火炮一样使用激光陀螺仪进行定位，并用全球定位系统（GPS）进行辅助定位。它的火控系统由通用动力公司武器系统分部研制，可使M777进行快速和高精度射击。M777的最大发射初速（8号装药）为827米/秒，在两分钟内的爆发射速为5发/分，持续射速为2发/分，这是在多次试验中经过10000发炮弹的实弹射击检验的。一个6门制的M777榴弹炮连，每门炮发射4发普通榴弹，可以覆盖相当大的面积。在伊拉克战争的实践还表明，即使不使用“神剑”制导炮弹，M777式榴弹炮的射击精度也很高。更重要的是，M777将配用的先进牵引火炮数字化火控系统还可以与“阿法兹”（AFATDS）炮兵火控系统进行数字化集成，为陆军和海军陆战队提供联合网络化的火力。

快速敏捷的反应能力

M777火炮具有极强的战术机动性、快速部署能力和较高的生存能力。为了确保M777牵引榴弹炮的战略战术机动性，美国陆军和海军陆战队除了对该炮进行了多次空运和吊运试验外，还对该炮进行了空投试验。能用V-22“鱼鹰”倾转旋翼机吊运，是美国海军陆战队在研制M777榴弹炮之初提出的一项主要指标。在美国海军陆战队的空运试验中，“鱼鹰”在距地面大约305米的高度以每小时241公里的速度飞行了111公里，试验表明该炮的战略机动性完全能够满足作战需求。美国陆军几次成功地从C-17和C-130运输机上在457米的高度，低速空投载有24发炮弹的M777式牵引榴弹炮。在空投试验中，落地速度大约为每秒43米，关键是随该炮一起空投的24发弹药也全部安全着地。

陆地试验表明，在作战环境下，一门以每小时50公里越野牵引行驶的M777牵引榴弹炮在接到火力支援的呼唤后2分钟内，即可以精确的火力对目标实施攻击，随后仅用2分钟的时间又可回到行驶的路上——从第一次接到火力呼唤到进入1.6公里外的第二个发射阵地，全过程只需5分钟，这种一呼即应的作战反应能力，可在战场上赢得宝贵的战机。另外，M777还可以其每小时88公里的最大行驶速度，很快撤离到距发射阵地750米的安全地带，真正实现“打了就跑”的战术作战方法，这是现代战场为提高部队生存能力的有利措施。

发展前景

目前，美国正在研制装配在M777火炮上的先进牵引炮数字化火控系统（DFC），一旦配有该数字化火控系统的M777投产，将被定名为M777Al。不过此时第一批生产的94门M777榴弹炮已经装备海军陆战队，届时也将对这些火炮进行改进，同时由主承包商BAE系统公司提供的剩余289门火炮都将是M777Al榴弹炮结构。随后，在此基础上发展的软件增强型火炮将被定名为M777A2，进而形成M777轻型榴弹炮系列。

为了进一步提高该炮的战术机动性和现代化程度，BAE系统公司正在M777轻型牵引火炮的基础上研制一种M777轻型自行榴弹炮，即将M777榴弹炮安装在一辆轻型卡车的底盘上，为“未来战斗系统”提供一种重量在限定范围内的稳定发射平台，即“轻型机动式火炮系统”。该炮将安装在“皮兰哈”8×8轻型装甲车底盘上，采用52倍口径的身管，最大射程为40公里，计划于2005年4月完成研制工作，交付英国陆军进行试验。该轻型机动式火炮系统全重只有13吨（含20发155毫米炮弹及相关装药），可以使用多种空中平台运输，如一架C-130“大力神”运输机一次可空运一套系统，一架A400M一次能够空运2套，而C-17则可空运3套。另外，该系统还可以被分成2个部分，分别用战术直升机吊运。

BAE系统公司还考虑将原型M777式轻型牵引榴弹炮发展成为一个轻型牵引榴弹炮系列，其中包括可用于直接支援的26倍口径或30倍口径身管的缩小型榴弹炮（最大射程约20公里，全重不到3100公斤）以及性能提高，但身管长度增加到45倍口径、47倍口径或52倍口径的全般支援型火炮（最大射程超过40公里，而全重仍低于4500公斤）。此外，这种“超轻型野战榴弹炮”系列将安装全套的先进牵引火炮数字化设备和诸如辅助动力装弹装置、辅助动力高低与方向驱动装置等，使其具有选择性伺服辅助功能，从而使火炮的整体效能得到进一步提高。