81式自动步枪，是我国上世纪八十年代在对越自卫反击战中，为应对越南的自然环境以及丛林遭遇战的迫切需求应运而生的一款"应急"产品。曾作为解放军装备的一款自动步枪在部队服役，虽然现在已被95式、05式等优秀步枪取代，但对许多老兵对部队而言其皮实耐用的特点和特殊的历史背景都意义非凡。

81式自动步枪由于其特殊的历史背景，其实是结合56式半自动步枪（仿制SKS半自动步枪）和56式冲锋枪（仿制AK47)的结构设计而改进的。与56式冲锋枪相比枪上装的还是三菱刺刀但是可以拆卸，可用做匕首等其他用途，还可安装榴弹发射器。研制之初经历了许多考验，例如从楼上摔下、海水浸泡、风沙、沼泽等，同时暴露出了许多问题然后不断改进使其具备十分优越的性能，可靠性强于世界名枪AK47。

它还同时结合了56式半自动步枪精准度高的特点与56式冲锋枪火力猛的特点。解决了自卫反击战中56式半自动步枪精准度发挥不出来的问题，弥补了56式冲锋枪单兵武器的劣势。在当时工艺、设备、技术都比较落后的条件下，作为一款应急产品可以说十分出色。

在经历了谅山战役、对越自卫反击战、斯里兰卡内战的实践，81式自动步枪不但我国部队装备，还向斯里兰卡、孟加拉国等一些国家出口。曾被AK47发明者卡拉什尼科夫盛赞，虽然仿制AK47的枪很多，但81式自动步枪是最成功的。

随着时代的发展它已经不具备单兵武器的优势，逐渐被淘汰。